Almohada de lava bajo el agua
Los volcanes submarinos son fumarolas o fisuras submarinas de la superficie terrestre de las que puede brotar magma. Muchos volcanes submarinos se encuentran cerca de zonas de formación de placas tectónicas, conocidas como dorsales oceánicas medias. Se calcula que los volcanes de las dorsales oceánicas representan por sí solos el 75% de la producción de magma de la Tierra[1]. Aunque la mayoría de los volcanes submarinos se encuentran en las profundidades de mares y océanos, algunos también existen en aguas poco profundas, y éstos pueden descargar material a la atmósfera durante una erupción. El número total de volcanes submarinos se estima en más de un millón (la mayoría ya extintos), de los cuales unos 75.000 se elevan más de 1 km sobre el lecho marino[1]. Sólo se tiene constancia de que 119 volcanes submarinos de los océanos y mares de la Tierra hayan entrado en erupción en los últimos 11.700 años[2][3].
Por ejemplo, el agua hace que el magma se enfríe y solidifique mucho más rápidamente que en una erupción terrestre, convirtiéndolo a menudo en vidrio volcánico. Las formas y texturas de la lava formada por volcanes submarinos son diferentes de las de la lava erupcionada en tierra. Al entrar en contacto con el agua, se forma una corteza sólida alrededor de la lava. La lava que avanza fluye hacia esta corteza, formando lo que se conoce como lava almohadillada.
¿Cómo se llama la lava submarina?
Cuando el magma alcanza el nivel del fondo marino, se encuentra con el agua fría del océano y se enfría rápidamente para formar roca basáltica, a menudo denominada “lava almohada” por su forma redondeada. Esta lava almohadillada, junto con el magma que se enfría más lentamente, forma la mayor parte de la corteza oceánica.
¿Es posible la lava bajo el agua?
Sólo cuando los científicos empezaron a tomar muestras del fondo oceánico en las décadas de 1950 y 1960 se dieron cuenta de que la mayor parte del suelo oceánico está compuesto por coladas de lava. De hecho, en los fondos marinos ha entrado en erupción más lava que en ningún otro lugar de la Tierra, sobre todo en las dorsales oceánicas, la cadena de volcanes activos más larga del planeta.
¿Puede arder la lava bajo el agua?
La combustión bajo el agua es mucho más que una simple reacción química con un oxidante. Aunque no hay suficiente oxígeno para que un objeto arda en llamas y el agua que lo rodea empieza a enfriar la lava, la combustión sigue produciéndose. La lava hierve el agua que la rodea y crea sus propios gases no inflamables.
Tubos de lava submarinos
Las fuentes hidrotermales suelen asociarse a volcanes submarinos. Esto se debe a que los respiraderos se crean y se mantienen por el calor de la actividad volcánica en los límites de las placas tectónicas, que se encuentran por todo el planeta.
En estos lugares, el agua de mar se filtra por las grietas del fondo marino y se calienta con la roca fundida. Esto provoca reacciones químicas entre ambas, y el agua de mar alterada se convierte en fluido hidrotermal. Este fluido caliente vuelve al océano, formando una chimenea hidrotermal.
A pesar de la aparente dureza del entorno volcánico, estos respiraderos albergan una gran variedad de formas de vida. Aquí viven microbios, como bacterias y arqueas, que obtienen energía química del fluido hidrotermal. Estos microbios forman la base de una cadena alimentaria única que incluye gusanos tubícolas, camarones e incluso cangrejos que viven en comunidades alrededor de los respiraderos.
Es difícil encontrar respiraderos y volcanes activos en las profundidades oceánicas. Para ello, los científicos pueden utilizar un paquete de instrumentos CTD que mide la conductividad, la temperatura y la profundidad en el océano. Los cambios de temperatura y la turbidez del agua pueden ser indicios de la existencia de una fuente termal o un volcán submarino en erupción.
Volcanes submarinos
Estos icónicos accidentes geológicos actúan como válvulas de presión del planeta liberando periódicamente calor y roca fundida desde debajo de la superficie. Aunque la mayoría de la gente piensa que los volcanes son altos picos cónicos que sobresalen hacia el cielo, en realidad la mayoría están ocultos en el fondo marino, agrupados en cadenas de montes submarinos o diseminados a lo largo de las dorsales oceánicas, donde la actividad volcánica es mayor. También los hay de muchas otras formas, desde conductos parecidos a chimeneas que explotan con lava, ceniza y vapor hasta complejos sistemas de grietas que arrojan lava a la superficie de la Tierra. Además de su conocido poder destructivo, los volcanes son también un importante generador de nueva corteza planetaria, así como un conducto para que los oligoelementos y otros materiales vuelvan a la superficie desde el interior del planeta.
Los volcanes se encuentran en muchas partes del mundo y en entornos geológicos muy diversos. La mayoría de los volcanes grandes o explosivos se encuentran en las zonas de subducción o cerca de ellas, es decir, en lugares donde una de las enormes placas tectónicas de la Tierra se sumerge o subduce bajo otra. Sin embargo, la actividad volcánica más activa se encuentra a lo largo de las dorsales oceánicas, lugares donde las placas tectónicas se separan y la lava brota de debajo de la superficie para rellenar los huecos. Muchos grandes volcanes también están asociados a los “puntos calientes” de las placas centrales: enormes penachos de roca caliente del manto que pueden extenderse cientos de kilómetros en las profundidades del manto terrestre.
¿Cuántos volcanes submarinos hay en el mundo?
Casi un siglo y medio después, el 15 de enero de 2022, otro gigante submarino despertó de su letargo, esta vez frente a las costas de Tonga. Sin embargo, la erupción del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai y el tsunami resultante fueron diferentes. Los vulcanólogos pudieron documentar en tiempo real el violento desprendimiento de la montaña submarina, y lo que encontraron confundió sus expectativas.
El país del Pacífico Sur quedó prácticamente aislado del resto del mundo después de que la explosión cortara un cable submarino de comunicaciones, pero los satélites captaron cientos de descargas eléctricas que salían de las nubes de ceniza del volcán. Los sensores remotos registraron potentes ondas de choque que reverberaron por todo el planeta durante días. Una columna de ceniza se elevó a alturas nunca vistas, permaneciendo en los confines de la atmósfera del planeta.
La erupción del Hunga Tonga sigue siendo un desastre humanitario para las casi 100.000 personas que viven en Tonga, y una historia de misterio y cautela para el mundo entero. Ha llevado a los científicos a replantearse sus ideas sobre los peligros que plantean los numerosos volcanes submarinos que acechan bajo los océanos. Ahora, la caza está en marcha para encontrar estos montes submarinos con el fin de proteger la tierra y el océano por igual.
