Qué ocurre cuando la lava llega al océano
“La lava del flujo del PKK sigue vertiéndose sobre el antiguo delta de Lae’apuki y luego en el océano”, informa Don Swanson, científico investigador del Observatorio Volcánico de Hawái. “Desde la distancia, son visibles tres grandes cascadas que bajan por el antiguo acantilado marino, y otras cascadas más pequeñas caen al mar desde la parte delantera del delta”.
Aunque la entrada en el mar es espectacular, también puede ser peligrosa. Cuando la lava llega al océano, crea una pluma de vapor ácido de “laze”, o neblina de lava que contiene ácidos sulfúricos, clorhídricos y otros perjudiciales.
El guardabosques Jim Gale, jefe de interpretación del parque, advierte a los visitantes del parque sobre otros peligros únicos causados por las condiciones actuales. “‘Limu o pele’ son pequeños trozos de vidrio en la laguna que parecen motas de algas finas y transparentes”, dijo Gale. “El ácido fluorhídrico de la pluma de vapor puede incluso rayar las gafas y las lentes de las cámaras, por no hablar de lo que puede hacer en los ojos y la garganta”. La actividad actual se produce dentro del parque a unos cinco kilómetros de la costa desde el final de la carretera Chain of Craters. Una caminata típica de ida y vuelta desde ese punto hasta el flujo tarda de cuatro a seis horas, dijo Gale.
Océano de lava
Los científicos no pueden predecir el momento ni el tamaño del colapso de un delta de lava. Tampoco pueden predecir en qué dirección y a qué distancia serán lanzados los fragmentos de lava y roca hacia la tierra o el mar durante una explosión provocada por el colapso. La mejor manera de evitar estos peligros es no entrar nunca en un delta de lava activo y mantener una distancia segura del borde de ataque del delta, incluso cuando se está en un barco. Una vez que un nuevo delta de lava se extiende más de unas decenas de metros (yardas) desde el antiguo acantilado marino, los visitantes deben mantenerse al menos a 300 m (330 yd) de distancia de donde la lava está entrando en el océano. Esta es la distancia máxima a la que las rocas y las salpicaduras han sido lanzadas hacia el interior del antiguo acantilado marino durante las pasadas explosiones de entrada al océano. Los pequeños fragmentos de roca pueden caer mucho más allá de esta distancia.
La lava que entra en el océano construye un delta sobre los fragmentos de lava inestables a lo largo de la empinada pendiente submarina. A medida que el delta crece hacia el mar y lateralmente a lo largo de la línea de costa, puede asentarse o hundirse lentamente a medida que los restos de roca suelta se desplazan bajo el peso de los flujos de lava superpuestos. Este hundimiento puede permitir la entrada de agua de mar en el sistema de tubos de lava, lo que puede generar estallidos de burbujas de lava y raras fuentes de lava litorales (ver galería).
El calor de la lava
A partir de experimentos y de observaciones en Hawai y en otros volcanes, los científicos han descubierto que el resultado de la interacción entre lava y agua está determinado por la forma en que se produce la interacción. Para que un volumen de agua de mar llegue a hervir, la lava debe calentarla hasta al menos 100,64 grados Celsius (213,15 grados F) en la superficie del mar, y a temperaturas aún más altas por debajo de la superficie. Obviamente, hay mucha más agua que lava incandescente, por lo que si el calor se transfiere lentamente de la lava al agua del mar, el agua calentada se mezcla con el agua más fría y no se alcanza el punto de ebullición.
Las circunstancias que aumentan la velocidad a la que se transfiere el calor al agua cercana a la costa favorecerán la formación de vapor. Dado que el calor se intercambia en la interfaz entre la lava y el agua de mar, los procesos que aumentan la superficie de la lava expuesta al agua de mar incrementan la formación de vapor. Las altas tasas de flujo de lava producen una mayor superficie calentada. Cuando un banco activo colapsa, grandes superficies de material caliente quedan repentinamente expuestas al agua de mar.
Los procesos que subdividen la lava en trozos más pequeños pueden aumentar drásticamente la superficie. Por ejemplo, una masa de lava del tamaño de una pelota de baloncesto dividida en fragmentos de 1 mm (0,04 pulgadas) aumenta su superficie 250 veces.
Qué ocurre cuando la lava toca la piel
Margaretha, de 80 años, se sienta junto a su gato en el barco en el que se han instalado ella y su marido tras huir de su casa después de la erupción del volcán Cumbre Vieja, en el puerto de Tazacorte, en La Palma, España, el 3 de octubre de 2021. (Foto AFP)
Margaretha y Luis, de 80 y 90 años, esperan en su barco donde se han instalado tras huir de su casa después de la erupción del volcán Cumbre Vieja, en el puerto de Tazacorte, en La Palma, España, 3 de octubre de 2021. (Foto AFP)
Falsa sensación de seguridad La pareja es residente de Todoque, un pueblo casi totalmente borrado del mapa por la lava. Cuando llegó la orden, tuvieron que marcharse rápidamente. “Vino la Guardia Civil y nos dijo: ‘Tenéis que evacuar ahora mismo, muy rápido’, así que nos fuimos con lo puesto”, cuenta Rodríguez Díaz. Nunca pensaron que la erupción fuera tan violenta y destructiva, adormecidos por la falsa sensación de seguridad que les produjo la erupción del volcán Teneguia de La Palma hace 50 años, “que fue un volcán amistoso que no hizo mucho daño”, dice Straates. En los últimos 16 días, el volcán en erupción ha destruido más de 1.000 propiedades, muchas de ellas viviendas.
